Unsere eigenen Grenzen zu kennen, ist wichtig. Und genauso wichtig ist es dann, unsere eigenen Grenzen unseren Mitmenschen immer wieder unmissverständlich mitzuteilen. Denn wenn unsere Grenzen überschritten werden, verlieren wir das Gefühl von Sicherheit, fühlen uns gegebenenfalls bedroht oder auch nur unwohl.
Das führt dazu, dass wir defensives Verhalten zeigen: Flucht, Kampf oder Totstellen. Ausführlich habe ich diesen Zusammenhang in dem Post Der Polyvagal-Kreis erklärt.
In diesem kurzen Video zeige ich Ihnen, wie wir in drei Schritten unsere Grenzen klar und deutlich setzen können: 1. Benennen Sie zunächst Ihr unangenehmes Gefühl. 2. Teilen Sie dann den Grund für dieses Gefühl mit. 3. Sagen Sie, was Sie brauchen, damit das unangenehme Gefühl nicht weiter bestehen bleibt oder nicht wieder entsteht.
Die Grenze, die wir setzen, ist die Stelle, an der wir sicher in Kontakt gehen oder bleiben können. Sie ist nicht die Verweigerung eines Kontakts, sondern die Bedingung für Kontakt.
With this text and the accompanying video I am going to explain on the basis of the Polyvagal Circle how our autonomic nervous system tries to ensure our survival, further what role experiencing security and connectedness play in this process, and how this can lead to individuals being traumatized. All this will be done on the basis of the Polyvagal Theory of Dr. Stephen Porges.
The autonomic nervous system is part of the comprehensive and multi-layered nervous system of human beings which pervades the whole body.
Simplified, the nervous system is initially made up of the brain. Together with the spinal cord it forms the central nervous system. The task of the central nervous system is to regulate the interaction of all areas and systems in the human body and to make sure they are balanced.
Moreover, the nervous system includes all the nerve tracts that run through our entire body. These include on the one hand the cranial nerves. They usually arise directly from the brainstem and lead mainly to the head and neck area. A major exception here is the vagus nerve, which leads not only to the head, but also into the chest and abdomen, where it reaches the heart, lungs and digestive organs up to the colon.In addition, there are the spinal nerves that arise from the spinal cord and reach all areas and organs of the body. Cranial nerves and spinal nerves together form the peripheral nervous system, which is connected to the central nervous system.
On one hand, the peripheral and the central nervous system work together to perceive external and internal stimuli, forward them via the nerve pathways and process and store them in the central nervous system. On the other hand, impulses of the central nervous system are transmitted via the peripheral nerve tracts to the muscles and organs in order to allow reactions in our body and into the world.
The autonomic nervous system is a functional part of the entire nervous system. It controls and regulates vital body functions and body processes such as metabolism, blood circulation and thermoregulation. It does this completely autonomously, without the individual being able to deliberately intervene. Autonomic regulation allows our body to constantly and naturally swing like a pendulum between moments of rest and moments of activity.
For this purpose, the autonomic nervous system uses two subsystems:
With the help of the parasympathetic nervous system and its largest and most important nerve, the vagus nerve, the autonomic nervous system sets our body at peace, enabling health, development, regeneration and healing. And with the help of the sympathetic nervous system, the physical systems are activated, which causes movement in the body. This change between esse and activity is, as long as we live, a continuous process that ideally balances calm and activity in a natural way.
The autonomic nervous system pursues a fundamental goal with all what it does: it wants to ensure our survival so that we can reproduce ourselves as long as possible and take care of our offsprings. And this survival can be ensured by forming bonds with likeminded people and by defending ourselves against danger.
Therefore, our Autonomic Nervous System assesses at every moment to what extent the situation we are in, and the people we are confronted with, are safe, dangerous or life-threatening. And it makes this assessment of the current state of danger regardless of our consciousness. It makes use of all available current sensory stimuli from the environment and from our body as well as the experiences stored in the central nervous system. Stephen Porges coined the term „neuroception“ for this unconscious process.
Depending on its assessment the autonomic nervous system prepares our body immediately and very quickly to respond appropriately to the situation. Especially in case of danger, fast reaction is vital, because a slow reaction can be quickly too slow. Depending on this, our body is prepared for actions that create connectedness, ward off danger or conserve resources. For this purpose the autonomic nervous system regulates the respiration, the cardiovascular system, the hormonal balance, muscle tension, the gastrointestinal activity, facial expression, voice, and hearing through the parasympathetic or sympathetic nervous system.
When our autonomic nervous system, by way of neuroception, in ideal circumstances attains to the unconscious assessment that a situation or encounter is safe, it regulates all important areas of the body in such a way that social interaction with humans and other beings becomes possible and a calming and nourishing feeling of connectedness can arise. This regulation happens via the ventral branch of the vagus nerve:
breathing calms down and is relaxed;
the heart beats in a pleasant rhythm, sending signals of calmness to all parts of the body;
the muscles are relaxed because no action is imminent;
the gastrointestinal tract works to provide us with nutrients and to dispose of waste;
hormones that promote social behaviour are released;
relaxed facial muscles especially around the eyes allow us a friendly facial expression;
our voice is melodic and friendly in tone, and
our middle ear is autonomously tuned so that the human voice can be optimally heard.
So our autonomic nervous system swings, out of a sense of security, in an area where we can have relaxed contact with other people and at the same time send signals of security. We can engage in conversations with a sense of connectedness and turn to joyous play and exuberant dance. In this context, without losing our assessment of safety, this also automatically leads to a moderate activation of the sympathetic nervous system. We can tell because our breathing becomes stronger, our heart rate increases and our muscle tone rises.
If this arousal continues to increase for example in the form of excitement, the point can be reached when it becomes necessary for us to set our boundaries and defend ourselves. The autonomic nervous system slowly changes its assessment from being safe to that there is danger. This is the important area of "healthy aggression", when the individual - still being connected with the feeling of security - stands up clearly and decisively for his own integrity and security. The ventral vagus remains basically active, so that the sympathetic activation does not increase too much, and we continue to be able to regulate our emotions as well as our behavior, and thus our actions will not become overbearing and hurtful.
At the other end of the spectrum of neuroceptively experienced safety, cardiovascular and respiratory activity, as well as muscle tone calm down further, and the digestive organs work optimally to provide us with nutrients. We can focus on learning and have the opportunity to deeply relax, which enables mental development and physical recovery.
This process is supported by the additional autonomous activation of the dorsal branch of the vagus. On the basis of the feeling of security and connectedness with people important to us, we can tolerate more and more immobility, which is not only a prerequisite for relaxation promoting forms of yoga, deep relaxation, meditation or contemplation, but also for the willingness to intimacy, a state of deep familiarity with the readiness to be close to one another and limited in movement. And last but not least, healthy sleep becomes possible only when the dorsal branch of the vagus is activated through a feeling of safety. This only slight activation of the dorsal vagus supports the current well-being, physical development and regeneration, the stabilization of the immune system and general health.
Ideally, our autonomic nervous system oscillates somewhere in this area between healthy immobility and healthy aggression. The basis for this is the neuroceptively experienced feeling of security and the feeling of connectedness which is being developed and stabilized during the interaction over time. This is the optimal dynamic range of our autonomic nervous system where well-being, development and health are possible.
When our autonomic nervous system comes to the assessment that the situation we are in or the person we meet is dangerous, it immediately begins - through the sympathetic nervous system - to prepare our body for proper defensive behavior such as fight and flight:
breathing is accelerated, because now much oxygen is needed especially in the muscles,
the heart rate increases because oxygenated blood and energy stored in the body has to be pumped through the body,
muscle tension increases, so that fast and powerful movements are possible,
digestive activity in the gastrointestinal tract is temporarily halted because digestion is not necessary for the impending defensive behavior and would unnecessarily consume energy,
stress hormones are released and inform the entire body that there is danger,
face and neck muscles are strained to better focus on the source of danger,
the voice becomes hard and threatening or shrill and alarming, and
the middle ear is autonomously tuned to hear, above all, deep sounds of danger or high-pitched alarm.
In extreme cases, recognizing danger mobilizes all available energy and strength to protect or defend our personal integrity or the integrity of our family and friends. It does not matter whether that danger is real or is only assumed. We experience the agglomeration of energy in us as anger, fury or rage.
In this fight/flight mode, we are no longer able to create pleasant and nourishing interpersonal interaction and our demeanour does not invite our counterpart to be friendly, either. We now rather appear to others repellent and frightening, which most likely causes our possibly peaceful counterpart also comes in the defense mode of the sympathetic nervous system.
One form of fight that is often not recognized as such is subservience, in which case you are scared stiff and aim at saving your own hide by emphasising your own peacefulness.
The more survival energy our body generates, the more aggressive the fight becomes: The threat is the ultimate announcement of violence. An argument that is initially carried out with words can very quickly grow into loud shouting, where nobody listens anymore. Quickly, the dispute can get physical:shoving and dragging start and suddenly a brawl breaks out, in which our fury is acted out blindly and wants to achieve the destruction of the source of danger.
All in all, our autonomic nervous system does not tend to be proportionate and rational. It does not weigh its response when it comes to matters of survival.
If we succeed in averting this danger victoriously or in escaping from it successfully, then on the basis of our newly gained feeling of security, our autonomic nervous system can re-establish itself in the ventral-vagal dynamic range, which makes social interaction and relaxation possible. The same applies if we can resolve the danger by re-evaluating the situation, or if we have an emphatic human on our side who supports us in a co-regulative way.
But if the danger persists for us and no newly gained experience of security sets in, if we can not manage to regulate our emotions and behavior, and have no one to assist us in the form of co-regulation, then we will not find our way back to social interaction and relaxation. Our autonomic nervous system remains in a state of high sympathetic arousal. This also applies if the danger occurs again and again in close succession: Our sympathetic nervous system remains activated in order to counter the existing or expected danger with all our strength at all times.
When our autonomic nervous system remains permanently activated and moves only in a restricted, highly-activated dynamic range, we develop persistent physical stress with all the resulting disadvantages: we find little or no opportunities for physical relaxation and regeneration, and we are more likely to develop manifold diseases on a physical and mental level.
In this context, we speak of a trauma when our autonomic nervous system repeatedly discovers dangers in the here and now that do not exist on closer inspection. However, something reminds us, without our being aware of it, of something that has deprived us of the feeling of security at another time and place.
We react to a special tone of voice, to words, gestures and postures, to actions and behaviours, to touch, proximity or spatial situations, to smells or colours, to images, unconscious thoughts and ideas.
We react to something that we and our autonomic nervous system have actually experienced as dangerous in the “there and then“ which we were unable to ward off successfully at that time.
We are responding with a defense strategy that has saved our survival in the “there and then“, but was not brought to a successful conclusion. At that time we could not regain a sense of security and got stuck in high activation. We fall back on a defense strategy, even if it is no longer appropriate for the here and now.
If our autonomic nervous system comes to the assessment that in the case of an existing danger neither the fight that has possibly already begun nor the flight already initiated have the prospect of success, that the danger is rather overwhelming and absolutely life-threatening, then it activates the dorsal vagus: all essential systems of our body shut down in a state of anxiety and high stress hormone levels:
breathing becomes flat,
heart rate drops to a minimum,
muscle tension is extremely low, and
gastrointestinal activity almost stops.
In this physiological state, which is intended to protect the entire system also from the threat of sympathetic overload, we give the impression of being lifeless and thus become uninteresting for a potential aggressor. Our sense of pain decreases and all possible resources are saved for a time "after". The result is more or less complete immobility in the face of the threat.
One form of sometimes even slight immobility is sadness, because of which the individual no longer knows how to continue after a loss and at the same time can not allow anger and rage. If a frightening event comes across as overwhelming and surprising, there is not really time for an active reaction. The shock, the instant immobility, is physiologically the only way of defending an overburdened system.
Compared to flight, with which one wants to bring oneself actively out of the danger zone, the withdrawal is an escape into your inner self. However, in this way you still remain in the danger zone.
During torpor or shutdown, due to the very low muscle tension, this immobility is accompanied by motor immobility.And in the event of fainting, the cardiovascular system actually collapses for some time.
Once the individual is in a state of immobility, it becomes very difficult to get back into mobility because the autonomic nervous system has maneuvered itself into a kind of dead end.Above all, this is due to the fact that people in the state of immobility continue to be in the danger zone without being able to do anything actively so that the danger dissolves. So, when a human being returns from immobility to mobility, sehr immediately experiences the dangerous situation and feels anger and rage. And if the situation has not really changed, because either the danger has dissolved or someone helps us to get out of the danger zone into an experience of safety, the feeling of being overpowered quickly reappears. And that throws the individual back into immobility. In this way, the autonomic nervous system operates persistently in a very limited dysregulated dynamic range between anger and fainting.
If a person finds herself too often in the immobility mode - which is only intended for absolute emergencies - or in the described dysregulated dynamic range, then we speak of a trauma, from which not only our satisfaction with life and our vitality suffer, but in fact also our physical health: obesity, diabetes, heart disease, respiratory problems, pain and cancer are more likely to occur.
And mental illnesses such as depression and anxiety and the associated drug problems are much more likely.Basically, this also affects our higher cognitive functions, such as decision making, problem solving, and emotions regulation.
One way out of immobility back to the area of relaxation and social interaction leads via immobility without fear. This path becomes available when the threat and the pressure emminating from this threat dissolve and slowly, sometimes only very slowly, a sense of security in immobility can arise.If this process lasts long enough, moments of relaxation can occur again and the beginning of social interaction elsewhere will be possible. But this has not necessarily dissolved the threatening basic situation that has led to immobility with fear.
If a person actually continues to live in adverse circumstances such as abuse, violence, neglect or poverty, or if her adverse life experiences from “there and then“ are triggered time and time again, then there is a high risk for the individual of falling again and again into immobility with fear. Only when these current adverse living conditions are resolved or the adverse life experiences are renegotiated, an increasing and lasting feeling of security can occur. Only then is it possible for the autonomic nervous system to return to its optimal dynamic range.
Our autonomic nervous system works day and night to ensure our survival. That it does so very efficiently and successfully, is obvious, because after all, we are still alive. However, when we have been confronted with too many adverse life experiences in our life that have frightened us, and at the same time there has been no one to guide us back into experiencing safety, then our autonomic nervous system can fundamentally get out of the rhythm of rest and activity.
The good news is that it is always possible to recover that healthy rhythm. However, we can not do this healing on our own; we need at least one sensitive fellow human being who accompanies us on this journey. It does not necessarily have to be a therapist, it can also be a friend or a person we trust. Healing arises when, on the path of co-regulation, we experience time and again a feeling of security and connectedness in the here and now.
In the end it is not necessary for us to always and everywhere feel safe, because a certain degree of insecurity and danger is simply part of life. We also do not need co-regulation at all times.However, what we need and what we should give our children as the greatest gift is an embodied knowledge that we have, in principle, access to safe living environments and secure social relationships.
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Stephen Porges:Die Polyvagal-Theorie, 2010
Die Polyvagal-Theorie und die Suche nach Sicherheit, 2017
Kathy Kain, Stephan Terrell:Nurturing Resilience, 2018
Mit diesem Video möchte ich anhand des Polyvagal-Kreises erklären, wie unser Autonomes Nervensystem versucht, unser Überleben zu sichern, welche Rolle dabei das Erleben von Sicherheit und Verbundenheit spielt und wie es dazu kommen kann, dass wir traumatisiert werden. Dies alles werde ich auf der Grundlage der Polyvagal-Theorie von Dr. Stephen Porges erklären.
Das Autonome Nervensystem ist Teil des umfassenden und vielschichtigen Nervensystems des Menschen, das den ganzen Körper durchzieht.
Vereinfacht betrachtet besteht das Nervensystem zunächst einmal aus dem Gehirn. Zusammen mit dem Rückenmark bildet es das Zentrale Nervensystem. Aufgabe des Zentralen Nervensystems ist es, das Zusammenspiel aller Bereiche und Systeme im menschlichen Körper zu regulieren und in eine ausgewogene Balance zu bringen.
Darüber hinaus gehören zum Nervensystem auch all die Nervenbahnen, die sich durch den gesamten Körper ziehen.
Dazu zählen zum einen die Hirnnerven. Sie entspringen zumeist direkt dem Hirnstamm und führen überwiegend in den Kopf- und Halsbereich. Eine wesentliche Ausnahme macht hier der Vagusnerv, der nicht nur in den Kopfbereich, sondern auch in den Brust- und Bauchraum führt und dort Herz, Lunge sowie die Verdauungsorgane bis zum Dickdarm erreicht. Außerdem gibt es noch die Rückenmarknerven, die dem Rückenmark entspringen und alle Bereiche und Organe des Körpers erreichen.
Hirnnerven und Rückenmarknerven bilden gemeinsam das Periphere Nervensystem, das mit dem Zentralen Nervensystem verbunden ist.
Gemeinsam haben das Periphere und das Zentrale Nervensystem die Aufgabe, einerseits äußere und innere Reize wahrzunehmen, diese über die Nervenbahnen weiterzuleiten und im Zentralen Nervensystem zu verarbeiten und zu speichern. Andererseits werden Impulse des Zentralen Nervensystems über die peripheren Nervenbahnen an die <Muskulatur und Organe geleitet, um Reaktionen im Körper und ins Außen zu ermöglichen.
Das Autonome Nervensystem ist ein funktionaler Teilbereich des gesamten Nervensystems. Es steuert und reguliert lebenswichtige Körperfunktionen und Körpervorgänge wie zum Beispiel den Stoffwechsel, den Blutkreislauf und den Wärmehaushalt. Dies macht es völlig autonom, ohne dass der Mensch vorsätzlich steuernd eingreifen kann. Die autonome Regulation lässt unseren Körper ständig und ganz natürlich zwischen Momenten der Ruhe und Momenten der Aktivität pendeln.
Dafür bedient sich das Autonome Nervensystem zweier Subsysteme:
Mit Hilfe des Parasympathischen Nervensystems und seines größten und wichtigsten Nervs, dem Vagusnerv, bringt das autonome Nervensystem Ruhe in den Körper, wodurch Gesundheit, Entwicklung, Regeneration und Heilung möglich werden. Und mit Hilfe des Sympathischen Nervensystems werden die körperlichen Systeme aktiviert, wodurch Bewegung in den Körper kommt. Dieser Wechsel zwischen Ruhe und Aktivität ist, so lange wir leben, ein ununterbrochener Prozess, bei dem idealer Weise ganz natürlich ein Ausgleich zwischen Ruhe und Aktivität gefunden wird.
Das Autonome Nervensystem verfolgt mit all dem, was es tut, ein grundsätzliches Ziel: Es will unser Überleben sichern, damit wir uns möglichst lange fortpflanzen und um unseren Nachwuchs kümmern können. Das Überleben lässt sich sichern, indem wir einerseits mit uns friedlich gesinnten Menschen Gemeinschaften bilden und uns andererseits bei Gefahr verteidigen.
Dafür überprüft unser Autonomes Nervensystem in jedem Moment, inwieweit die Situation, in der wir uns befinden, und die Menschen, denen wir begegnen, sicher, gefährlich oder lebensgefährlich sind. Und diese Einschätzung der aktuellen Gefahrenlage trifft es unabhängig von unserem Bewusstsein. Es bedient sich dabei aller zur Verfügung stehen aktuellen Sinnesreize aus der Umwelt und aus dem eigenen Körper sowie der im Zentralen Nervensystem gespeicherten Erfahrungen. Stephen Porges hat für diesen nichtbewussten Vorgang den Begriff der Neurozeption geprägt.
Abhängig von seiner Einschätzung bereitet das Autonome Nervensystem unseren Körper sofort und sehr schnell darauf vor, auf die Situation angemessen reagieren zu können. Insbesondere bei Gefahr ist die schnelle Reaktion überlebensnotwendig, da eine langsame Reaktion schnell zu langsam sein kann. Je nachdem wird unser Körper also vorbereitet für Handlungen, die Verbundenheit schaffen, Gefahren abwehren oder Ressourcen schonen. Dafür reguliert das Autonome Nervensystem über das parasympathische oder das sympathische Nervensystem vor allen Dingen die Atmung, den Herz-Kreislauf, den Hormonhaushalt, die Muskelspannung, die Magen-Darm-Tätigkeit, den Gesichtsausdruck, die Stimme und das Hören.
Gelangt nun unser Autonomes Nervensystem auf dem Wege der Neurozeption im Idealfall zur unbewussten Einschätzung, dass eine Situation oder Begegnung sicher ist, reguliert es alle wichtigen Bereiche des Körpers in einer Weise, dass soziale Interaktion mit anderen Menschen und Lebewesen möglich wird und ein beruhigendes und nährendes Gefühl der Verbundenheit entstehen kann. Diese Regulation geschieht über den ventralen Zweig des Vagusnervs:
Die Atmung beruhigt sich und ist entspannt;
das Herz schlägt in einem angenehmen Rhythmus, wodurch zu allen Bereichen des Körpers Signale der Ruhe gesendet werden;
die Muskeln sind entspannt, weil keine Aktion bevorsteht;
der Magen-Darm-Trakt arbeitet, um uns mit Nährstoffen zu versorgen und Abfallstoffe zu entsorgen;
Hormone, die soziales Verhalten begünstigen, werden ausgeschüttet;
die entspannten Gesichtsmuskeln insbesondere rund um die Augen ermöglichen uns einen freundlichen Gesichtsausdruck;
die Stimme ist melodisch und im Ton freundlich
und das Mittelohr wird autonom so eingestellt, dass die menschliche Stimme optimal gehört werden kann.
So schwingt unser Autonomes Nervensystem aus dem Gefühl der Sicherheit heraus in einem Bereich, in dem wir entspannten Kontakt mit anderen Menschen aufnehmen und dabei gleichzeitig Signale der Sicherheit senden können. Wir können Unterhaltungen mit dem Gefühl der Verbundenheit führen und uns dem fröhlichen Spiel und ausgelassenen Tanz zuwenden. Dabei kommt es, ohne dass die Einschätzung der Sicherheit verloren geht, automatisch auch zu einer leichten Aktivierung des Sympathischen Nervensystems. Das können wir daran merken, dass die Atmung kräftiger wird, die Herzfrequenz zunimmt und der Muskeltonus steigt.
Nimmt die Erregung zum Beispiel in Form der Aufregung weiter zu, kann der Punkt erreicht werden, wo es notwendig für uns wird, die eigenen Grenzen deutlich zu setzen und uns zu verteidigen. Das Autonome Nervensystem wechselt dabei langsam zu der Einschätzung, dass Gefahr besteht. Dies ist der wichtige Bereich der „Gesunden Aggression“: Der Mensch tritt, wenn er noch mit dem Gefühl der Sicherheit verbunden ist, klar und entschlossen für seine eigene Integrität und Sicherheit ein. Der ventrale Vagus bleibt dabei grundsätzlich aktiv, so dass die sympathische Aktivierung nicht zu groß wird, wir in der Lage bleiben, unsere Emotionen und unser Verhalten zu regulieren und dadurch unsere Aktionen nicht übergriffig und verletzend werden.
Am anderen Ende des Spektrums neurozeptiv erlebter Sicherheit sind Herz-Kreislauf, Atmung und Muskeltonus noch weiter beruhigt und die Verdauungsorgane arbeiten optimal, um uns mit Nährstoffen zu versorgen. Wir können uns dem konzentrierten Lernen zuwenden und haben die Möglichkeit, uns der Entspannung hinzugeben, wodurch geistige Entwicklung und körperliche Erholung möglich sind.
Unterstützt wird dieser Prozess durch die zusätzliche autonome Aktivierung des dorsalen Zweigs des Vagus. Aus dem Gefühl der Sicherheit und Verbundenheit mit für uns wichtigen Menschen heraus können wir mehr und mehr Immobilität tolerieren, was nicht nur eine Voraussetzung ist für entspannungsfördernde Formen des Yoga, der Tiefenentspannung, der Meditation oder der Kontemplation, sondern auch für die Bereitschaft zur Intimität, einem Zustand tiefer Vertrautheit mit der Bereitwilligkeit zu großer räumlicher Nähe und Bewegungseinschränkung. Und nicht zuletzt wird der gesunde Schlaf erst möglich, wenn aus dem Gefühl der Sicherheit heraus der dorsale Zweig des Vagus aktiviert wird. Diese nur leichte Aktivierung des dorsalen Vagus unterstützt das aktuelle Wohlbefinden, die körperliche Entwicklung und Regeneration, die Stabilisierung des Immunsystems und die allgemeine Gesunderhaltung.
Im Idealfall schwingt unser Autonomes Nervensystem irgendwo in diesem Bereich zwischen gesunder Immobilität und gesunder Aggression. Die Grundlage dafür bildet das neurozeptiv erlebte Gefühl der Sicherheit und das sich in der Interaktion über die Zeit entwickelnde und stabilisierende Gefühl der Verbundenheit. Dies ist der optimale Dynamikbereich unseres Autonomen Nervensystems, in dem Wohlbefinden, Entwicklung und Gesundheit möglich sind.
Wenn unser Autonomes Nervensystem zu der Einschätzung kommt, dass die Situation, in der wir uns befinden, oder der Mensch, dem wir begegnen, gefährlich ist, dann beginnt es sofort, den Körper über das sympathische Nervensystem für ein entsprechendes Verteidigungsverhalten wie Kampf und Flucht vorzubereiten:
Die Atmung wird beschleunigt, weil nun viel Sauerstoff vor allem in den Muskeln benötigt wird;
die Herzfrequenz steigt, weil sauerstoffreiches Blut und im Körper gespeicherte Energie durch den Körper gepumpt werden müssen;
die Muskelspannung steigt, damit schnelle und kraftvolle Bewegungen möglich sind;
die Verdauungstätigkeit im Magen-Darm-Trakt wird vorübergehend eingestellt, weil Verdauung für das bevorstehende Verteidigungsverhalten nicht notwendig ist und nur unnötig Energie verbrauchen würde;
Stresshormone werden ausgeschüttet und informieren den gesamten Körper, dass Gefahr besteht;
Gesichts- und Nackenmuskeln werden angespannt, um die Gefahrenquelle besser fokussieren zu können;
die Stimme wird hart und bedrohlich oder schrill und alarmierend
und das Mittelohr wird autonom so eingestellt, dass vor allen Dingen tiefe Gefahrengeräusche oder hohe Alarmtöne gehört werden können.
Das Erkennen von Gefahr mobilisiert im Extremfall alle zur Verfügung stehende Energie und Kraft, um die persönliche Unversehrtheit oder auch die Unversehrtheit unserer Familie und Freunde zu schützen oder zu verteidigen.Dabei spielt es keine Rolle, ob die Gefahr tatsächlich besteht oder nur vermeintlich. Die Energieballung in uns erleben wir als Ärger, Wut oder Rage.
In diesem Kampf/Flucht-Modus sind wir nicht länger in der Lage, angenehme und nährende zwischenmenschliche Interaktion zu gestalten und unser Auftreten lädt auch unser Gegenüber nicht mehr dazu ein. Vielmehr wirken wir nun auf Andere abweisend und beängstigend, was mit großer Wahrscheinlichkeit dazu führt, dass unser eventuell eigentlich friedfertiges Gegenüber ebenfalls in den Verteidigungs-Modus des sympathischen Nervensystems kommt.
Eine Form des Kampfes, die oftmals nicht als eine solche erkannt wird, ist die Unterwürfigkeit, bei der einem die Angst im Nacken sitzt und es darum geht, seine Haut durch offensives Zurschaustellen der eigenen Friedfertigkeit zu retten.
Je mehr Überlebensenergie unser Körper generiert, desto aggressiver wird der Kampf: Die Drohung ist dabei die ultimative Ankündigung von Gewaltbereitschaft. Ein zunächst noch mit Worten ausgeführter Streit kann sehr schnell zu lautstarkem Geschrei heranwachsen, bei dem niemand mehr zuhört. Schnell kann der Streit handgreiflich werden: Es wird geschupst und gezerrt und plötzlich ist die Schlägerei entfacht, bei der die Wut nur noch blind agiert und die Vernichtung der Gefahrenquelle erreichen will.
Bei alldem neigt unser Autonomes Nervensystem nicht dazu, verhältnismäßig und vernünftig zu sein. Es wägt seine Reaktion nicht lange ab, wenn es ums Überleben geht.
Gelingt es uns, die Gefahr siegreich abzuwenden oder uns ihr erfolgreich zu entziehen, dann kann sich auf der Basis neugewonnener Sicherheit unser Autonomes Nervensystem wieder einschwingen im ventral-vagalen Dynamikbereich, der soziale Interaktion und Entspannung möglich macht. Das Gleiche gilt, wenn wir die Gefahr durch eine Neubewertung der Situation auflösen können oder wenn wir einen emphatischen Menschen an unserer Seite haben, der uns koregulierend unterstützt.
Bleibt die Gefahr aber für uns bestehen und stellt sich kein wiedergewonnenes Erleben von Sicherheit ein, schaffen wir es nicht, unsere Emotionen und unser Verhalten zu regulieren, und haben niemanden, der uns dabei in Form von Koregulation unterstützt, dann finden wir nicht den Weg zurück zu sozialer Interaktion und Entspannung. Unser Autonomes Nervensystem verharrt im Zustand hoher sympathischer Erregung. Dies gilt auch, wenn die Gefahr immer wieder und in dichter Folge auftritt: Unser Sympathisches Nervensystem bleibt aktiviert, um jederzeit der bestehenden oder erwarteten Gefahr mit aller Kraft zu begegnen.
Wenn unser Autonomes Nervensystem dauerhaft aktiviert bleibt und sich nur noch in einem eingeschränkten hochaktivierten Dynamikbereich bewegt, dann entwickeln wir anhaltenden körperlichen Stress mit allen daraus resultierenden Nachteilen: Wir finden kaum noch oder keine Möglichkeiten mehr zu körperlicher Entspannung und Regeneration und wir entwickeln mit zunehmender Wahrscheinlichkeit vielfältige Erkrankungen auf körperlicher und auch psychischer Ebene.
Von einem Trauma sprechen wir in diesem Zusammenhang dann, wenn unser Autonomes Nervensystem im Hier und Jetzt immer wieder Gefahren entdeckt, die bei genauerem Hinsehen gar nicht bestehen. Irgendetwas erinnert uns jedoch, ohne dass wir uns dessen bewusst werden, an etwas, das uns zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort das Gefühl von Sicherheit genommen hat. Wir reagieren reflexhaft auf einen speziellen Ton der Stimme, auf Wörter, Gesten und Körperhaltungen, auf Handlungen und Verhaltensweisen, auf Berührungen, Nähe oder räumliche Situationen, auf Gerüche oder Farben, auf Bilder, unbewusste Gedanken und Vorstellungen. Wir reagieren auf etwas, was wir und unser Autonomes Nervensystem im Dort und Damals tatsächlich als gefährlich erlebt haben und das wir damals nicht erfolgreich abwehren konnten. Wir reagieren mit einer Verteidigungsstrategie, die im Dort und Damals unser Überleben gerettet hat und gleichzeitig nicht erfolgreich zu Ende gebracht wurde. Wir haben damals kein Gefühl der Sicherheit zurückgewinnen können und stecken in hoher Aktivierung fest. Wir greifen auf eine Verteidigungsstrategie zurück, auch wenn sie für das Hier und Jetzt eigentlich nicht mehr passend ist.
Kommt unser Autonomes Nervensystem zu der Einschätzung, dass bei bestehender Gefahr weder der eventuell bereits begonnene Kampf noch die gegebenenfalls schon eingeleitete Flucht Aussicht auf Erfolg haben, dass die Gefahr vielmehr überwältigend und absolut lebensgefährlich ist, dann aktiviert es den dorsalen Vagus: Alle wesentlichen Systeme unseres Körpers werden im Zustand der Angst und bei hohem Stresshormonspiegel heruntergefahren:
Die Atmung wird flach;
die Herzfrequenz sinkt auf ein Minimum;
die Muskelspannung ist äußert gering und
die Magen-Darm-Tätigkeit kommt nahezu zum Erliegen.
In diesem physiologischen Zustand, der das Gesamtsystem auch vor einer drohenden sympathischen Überlastung schützen soll, erwecken wir den Eindruck der Leblosigkeit und werden damit für einen potentiellen Angreifer uninteressant. Unser Schmerzempfinden nimmt ab und alle nur möglichen Ressourcen werden für eine Zeit „danach“ aufgespart. Das Ergebnis ist eine mehr oder weniger umfassenden Immobilität im Angesicht der Bedrohung.
Eine Form der manchmal auch nur leichten Immobilität ist die Traurigkeit, bei der der Mensch nach einem Verlust nicht mehr weiß, wie es weitergehen soll und gleichzeitig Wut und Ärger nicht zulassen kann. Kommt ein angsteinflößendes Ereignis gewaltig und überraschend, dann bleibt nicht wirklich Zeit für eine aktive Reaktion; der Schock, die sofortige Immobilität, ist physiologisch dann die einzige Möglichkeit der Verteidigung für ein überfordertes System. Im Vergleich zur Flucht, mit der man sich aktiv aus der Gefahrenzone bringen will, ist der Rückzug eine Flucht ins eigene Innere, bei der man jedoch in der Gefahrenzone bleibt. Zu diesem Abtauchen kommt bei der Erstarrung oder dem Shutdown noch aufgrund der sehr niedrigen Muskelspannung die motorische Immobilität hinzu. Und bei der Ohnmacht kollabiert dann tatsächlich kurzfristig das Herz-Kreislauf-System.
Ist der Mensch erst einmal in den Zustand der Immobilität geraten, wird es sehr schwierig, zurück in die Mobilität zu kommen, weil das Autonome Nervensystem sich in eine Art Sackgasse manövriert hat. Dies liegt vor allen daran, dass sich der Mensch im Zustand der Immobilität weiterhin in der Gefahrenzone befindet, ohne dass er aktiv irgendetwas tun kann, damit die Gefahr sich auflöst. Kommt der Mensch also aus der Immobilität zurück in die Mobilität, erlebt er sofort wieder die Gefährlichkeit Situation und spürt Wut und Rage. Und wenn sich an der Situation nicht wirklich etwas geändert hat, weil entweder die Gefahr sich aufgelöst hat oder jemand uns koregulierend dabei unterstützt, uns aus der Gefahrenzone in ein Erleben von Sicherheit zu begeben, taucht auch schnell wieder das Gefühl der Überwältigung auf, das den Menschen erneut in die Immobilität befördert. Auf diese Weise agiert das Autonome Nervensystem anhaltend in einem sehr eingeschränkten dysregulierten Dynamikbereich zwischen Wut und Ohnmacht.
Befindet sich der Mensch zu oft in dem nur für absolute Notfälle vorgesehenen Immobilitätsmodus oder in dem beschriebenen dysregulierten Dynamikbereich, dann sprechen wir von einem Trauma, unter dem nicht nur die Lebenszufriedenheit und Lebensfreude leidet, sondern tatsächlich auch die körperliche Gesundheit: Fettleibigkeit, Diabetes, Herzerkrankungen, Atemproblematiken, Schmerzerkrankungen und Krebs treten mit einer mehrfach höheren Wahrscheinlichkeit auf. Und auch psychische Erkrankungen wie Depressionen und Angstzustände und die damit verbundenen Drogenproblematiken sind deutlich wahrscheinlicher. Grundsätzlich beeinträchtigt werden dadurch auch unsere höheren kognitiven Funktionen, wie das Treffen von Entscheidungen, das Lösen von Problemen und das Regulieren von Emotionen.
Ein Weg aus der Immobilität zurück in den Bereich der Entspannung und der sozialen Interaktion führt über die Immobilität ohne Angst. Dieser Weg wird möglich, wenn die Bedrohung und der von ihr ausgehende Druck aktuell sich auflöst und langsam, manchmal nur sehr langsam ein Gefühl der Sicherheit in der Immobilität entstehen kann. Hält dieser Prozess lang genug an, kann es wieder zu Momenten der Entspannung kommen und die Aufnahme sozialer Interaktion an anderer Stelle wird möglich. Damit hat sich aber die bedrohliche Grundsituation, die in die Immobilität mit Angst geführt hat, nicht unbedingt aufgelöst. Lebt der Mensch tatsächlich weiterhin in widrigen Lebensumständen mit zum Beispiel Missbrauch, Gewalt, Vernachlässigung oder Armut oder wird seine widrige Lebenserfahrung aus dem Dort und Damals immer wieder getriggert, droht er immer wieder in die Immobilität mit Angst zu geraten. Erst wenn diese aktuellen widrigen Lebensumstände aufgelöst oder die widrigen Lebenserfahrungen neuverhandelt werden, kann sich ein zunehmendes und anhaltendes Gefühl der Sicherheit einstellen. Und erst dann ist die Rückkehr des Autonomen Nervensystems in seinen optimalen Dynamikbereich möglich.
Unser Autonomes Nervensystem arbeitet Tag und Nacht, um unser Überleben zu sichern. Dass es dies sehr effizient und erfolgreich macht, ist offensichtlich, denn schließlich leben wir ja noch. Wenn wir jedoch in unserem Leben mit zu vielen widrigen Lebenserfahrungen konfrontiert waren, die uns in Angst und Schrecken versetzten, und gleichzeitig niemand da war, der uns wieder in das Erleben von Sicherheit zurückbegleitet hat, dann kann unser Autonomes Nervensystem sehr grundsätzlich aus dem Rhythmus von Ruhe und Aktivität gekommen sein.
Die gute Nachricht ist, dass es jederzeit möglich ist, diesen gesunden Rhythmus wiederzufinden. Wir können diese Heilung jedoch nicht alleine schaffen; wir brauchen dafür mindestens einen einfühlsamen Mitmenschen, der uns auf diesem Weg begleitet. Das muss nicht unbedingt ein Therapeut sein, es kann auch ein Freund oder ein Mensch sein, dem wir vertrauen. Dabei entsteht Heilung, wenn wir auf dem Weg der Koregulation wieder und wieder in ein Erleben von Sicherheit und Verbundenheit im Hier und Jetzt kommen.
Am Ende ist es nicht notwendig, dass wir uns immer und überall sicher fühlen, denn ein gewisses Maß an Unsicherheit und Gefahr gehört ganz einfach zum Leben dazu. Wir brauchen auch nicht zu jeder Zeit Koregulation. Was wir jedoch brauchen und was wir unseren Kindern als das größte Geschenk mitgeben sollten, ist ein verkörpertes Wissen, dass es für uns grundsätzlich einen Zugang zu sicheren Lebenswelten und sicheren sozialen Beziehungen gibt.
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Stephen Porges:Die Polyvagal-Theorie, 2010
Die Polyvagal-Theorie und die Suche nach Sicherheit, 2017
Kathy Kain, Stephan Terrell:Nurturing Resilience, 2018
